梅毒（syphilis）是由苍白螺旋体所引起的一种全身性慢性传染病，按传染方式可分为先天（胎传）性梅毒（congenita1 syphilis）和后天（获得性）梅毒（acquired syphilis）两种。后者主要通过性接触而传染给对方，前者由母体内苍白螺旋体通过胎盘传染给胎儿。

梅毒的病因 

病原体苍白螺旋体（treponema pallidum），又称梅毒螺旋体，为细长螺旋形微生物，长7～14um，宽0.25um。有6～12个螺旋。其螺旋规则，约1um。螺旋体透明不易着色，故用普通显微镜很难看到，临床上常用暗视野显微镜进行检查，并观察其特殊的运动方式：①围绕长轴旋转而前后移动；②螺旋自身屈伸如蛇行；③靠螺旋伸缩而移动。此外亦可用银浸染法（Levaditi法）和免疫荧光技术进行检查。迄今为止，梅毒螺旋体在人工培养基上尚不易培养成功，但其可在猿猴、荷兰猪、家兔、白鼠体内繁殖，其中，以家兔的睾丸最为敏感，故一般多使用家兔进行接种，以保存梅毒螺旋体菌株，制作梅毒血清反应抗原。

梅毒螺旋体在适当生活条件下要进行横断分裂生殖，每３０～３３小时繁殖一次，为厌氧微生物，在体外很容易死亡。在潮湿之器皿和毛巾上可生活数小时。100℃温度立即死亡，60℃ ２～５分钟，40℃ ３小时，39℃ 4小时死亡。对寒冷抵抗力强，0℃ １～２夭，-78℃ 经数年不丧失传染性。一般消毒药物如升汞、苯酚、乙醇等均很容易将其杀死。

关于梅毒(syphilis)的起源和传播有很多争执，据西方学者认为，在15世纪以前欧洲无梅毒。1492年哥伦布第一次航行到美洲，一些水手与美洲妇女发生过性关系，水手回到欧洲时，将此病传播到意大利、西班牙。1494年法兰西国王查理第八世募集各国士兵三十余万人，远征意大利，梅毒正蔓延于意大利国内，当围攻那波里时，军营中发生了梅毒大流行。1495年这些患有梅毒的士兵回国后，造成欧洲梅毒流行。有人认为1488年，葡萄牙舰队将梅毒带到印度。也有学者认为，1498年哥伦布的船队绕过好望角，到达印度。由于感染梅毒船员的到达，将梅毒也带到印度。通过商业往来，梅毒也进入了中国，1505年在广东省首先发现和记述了梅毒病例，此后，梅毒便从沿海到内地在我国广泛传播开来，发病率居高不下，居性病之首。解放后，由于党和政府有效地取缔了妓院，禁止卖淫活动，对性病进行广泛的普查普治，经过十年的努力，已于 1959年基本上消灭了梅毒，1964年我国向全世界宣布基本消灭了性病，这一举动震惊了世界，轰动了全国。 

70年代以来，随着社会的发展，性病又在我国死而复生，特别是梅毒发病人数大大增加，发病人数急剧上升。

梅毒的病原体是一种螺旋体，医学上称之为梅毒螺旋体(Tre-ponema palidum) ，1905年由法国科学家Schaudinn 与Hoffmanu发现并报告的。

梅毒螺旋体是一种小而纤细的呈螺旋状的微生物，长度为5-20nm，直径 <0.2nm。它有6-12个螺旋，肉眼看不到，在光镜暗视野下，人们仅能看到梅毒螺旋体的折光性，其活动较强。在其前端有4-6根鞭毛样细纤维束，其末端呈卷曲状。在未受外界因素的影响时，螺旋是规则的。因其透明不易着色，又称之为苍白螺旋体。

梅毒螺旋体是厌氧菌，在体内可长期生存繁殖，只要条件适宜，便以横断裂方式一分为二的进行繁殖。在体外不易生存，煮沸、干燥、肥皂水和一般的消毒剂(如升汞、石碳酸、酒精等)很容易将它杀死。