随著使用便携MP3音乐播放器的消费者迅速增多，有人担心这种小玩意会损害听觉。一些医生称，由噪音引起的听力下降问题在进入中年之前一般很少见，但如今他们发现，有这种听力下降迹象的病人开始出现年轻化的趋势。医生担心，由于MP3播放器把高分贝的音乐直接灌入使用者的耳朵，长期使用可能是导致听力缺失的部分原因。

　　早在上个世纪80年代，包括索尼公司Walkman在内的第一代便携音乐播放器投放市场的时候，就有人对相关的健康问题提出疑虑。近年新推出的便携播放器－－包括苹果公司的iPod和River、索尼及SanDisk等公司推出的其它播放器－－能容纳成千上万首歌曲，电池也比老式的播放器持续时间更长。于是，人们用这些设备听音乐的时间也比过去长得多了。听觉下降不仅与音量大小有关，还与收听时间的长短直接相关，因此有关人士担心，即使只是听音量适中的音乐，长期、稳定地使用播放器也会导致过早的听力缺失。

　　洛杉矶House Ear Institute、波士顿儿童医院(Children's Hospital)和美国听力学会(American Academy of Audiology)等机构的多位耳科专家称，目前所观察到的使用便携播放器给听觉造成的影响可能只是一个开始，而日积月累的噪音侵害的后果要很多年之后才会凸显出来。“目前我们只发现少数青少年有听力下降的问题，”波士顿儿童医院诊断听力科的负责人布赖恩•弗莱格(Brian Fligor)说。他又说，很多人的听力水平可能已经有轻度的下降，但自己没有发现，“等他们察觉的时候，损伤的程度可能已经很大了。”

　　播放器引起听觉下降的问题目前还没有得到很好的研究，没有人确切地知道听力恶化在多大程度上是由音乐播放器引起的，但人们在这方面的顾虑正推动降低噪音风险的耳机市场出现增长。索尼、松下音特美(Panasonic Corp. Etymotic Research Inc.)、舒尔(Shure Inc.)和Bose Corp.就生产旨在隐去背景噪音的耳机，以便用户在低音量情况下也能享受到较好的音质。

　　已经有研究人员开始探讨与娱乐性倾听有关的听觉危险问题，并试图确定出安全的音量范围和倾听时长。波士顿儿童医院的研究就是其中之一。

　　“关于在一段时间内人们能承受多少噪音，我们已经掌握了一些非常有用的资料，”House Ear Clinic的耳鼻喉科医师珍妮佛•德雷伯利(Jennifer Derebery)说。“但我们现在还不知道这些指标是否适用于直接把声音送入耳朵这种情况。”

　　随著MP3播放器的销量迅速膨胀，人们越来越担忧听力的问题。据研究公司IDC预测，2005年面向美国零售商的MP3播放器发货量约为3,800万台，美国约有28%的人口拥有播放器。据研究公司NPD Group统计，苹果公司占据著MP3播放器市场70%的份额。研究发现，iPod播放器的最高音量接近115分贝，这个音量处于链锯和手提钻的噪音水平之间。但理论上，所有的MP3播放器都会对听力造成威胁。最近，The Who乐队的吉他手皮特•汤曾德(Pete Townshend)在自己的博客中谈到听觉损伤的问题，进一步引发了人们的担忧。汤曾德提醒iPod一代要注意听觉受损的危险，他把自己严重恶化的听觉归咎于常年使用录音棚的耳机。“听觉丧失是件很可怕的事情，因为它无法恢复，”汤曾德这样写道。“如果你使用iPod或任何类似的设备，或者你的孩子正在使用，也许你会没事 . . . 但直觉告诉我以后的情况会很可怕。”

　　汤曾德的博客在互联网聊客中引起了一阵骚动，有人就耳塞式是否比传统的耳罩式耳机更危险这个问题展开了激烈的辩论。（耳塞是包括iPod在内的很多MP3播放器的一个标准配件）。

　　很少有研究表明耳塞式比耳罩式耳机更危险。尽管如此，一些研究人员仍感到忧心忡忡。密歇根州立大学(Michigan State University)的听力及语音科学教授杰里•庞奇(Jerry Punch)指出，使用耳机时，由于扬声器被置于耳内，“因此只需要少量声音就能达到可能造成损伤的水平。”他补充说，“经过听力测试，我们发现一些20岁出头的年轻人，由于收听音量越调越大的音乐，他们的听力水平类似于50多岁的人。”

　　一些主要耳机厂商否认某些类型的耳机危险更大的说法。“破坏听力的原因在于过长地收听过高音量的声音，”耳机生产商舒尔的产品营销及零售支持经理克里斯多夫•莱昂斯(Christopher Lyons)说。“这与特定的某类耳机无关。”大多数医生都认为，音量和收听时长对听力损伤的影响比耳机的类型更重要。

　　噪音在两种情况下会导致听觉损伤。极强音的短暂刺激会造成永久性损伤，如炮火的轰鸣。但持续的收听－－即使是音量适中的声音－－也会使具有敏锐听觉能力的内耳毛细胞磨损。当这些细胞受到噪音的损害后，如嘈杂的音乐会，它们通常需要休息两天才能恢复。然而，在强音的刺激下，这些毛细胞自我恢复的能力就会减弱。一旦这些细胞死亡，就会导致永久性失聪。

　　波士顿儿童医院2004年的一项研究试图通过修改政府制定的工作场合噪音标准来确定出娱乐性收听活动的安全收听时长。根据国家职业安全及健康协会(the National Institute for Occupational Safety and Health)的研究，安全的收听范围是85分贝，每天八小时（一个普通吸尘器的噪音量是85分贝）。音量每增加三个分贝，安全的收听时长就要减少一半。

　　研究人员发现，安全使用耳机的收听时长是每天一小时，音量不超过60%，如果收听时间超过一小时，应该把音量降低到60%以下。还有一条不成文的经验法则：如果你需要摘掉耳机才能听见别人在对你说什么的话，耳机的音量就太大了。波士顿的研究人员目前在进一步研究年轻成年人的收听习惯，以便更多地了解哪些因素会对听觉构成威胁。

　　针对音乐播放器设计的新款降噪耳机越来越受欢迎。音特美称，其隔音耳机2005年的销量增长了三倍。舒尔也表示，隔音耳机是其增长最快的产品。

　　目前，有两种截然不同的降低背景噪音的耳机。一种是索尼、Bose和松下出售的“消音耳机”，价格较贵。此类耳机使用电池，每个听筒上都带有能监测周围噪音的微小麦克风。然后，耳机会产生声波，在噪音传到耳朵之前就把噪音消除掉。还有一种价格便宜些的“隔音”耳机，由舒尔和音特美等公司生产。此类 耳机的售价一般在50到200美元不等，佩戴的感觉很舒适，且都采用能隔绝背景噪音的隔音材料。